明万历时期(1573—1620年)，社会已发展到资本主义经济萌芽出现的状态，又因废除禁海，官、民窑瓷器均可出口，促使瓷器生产进一步发展，对外贸易空前繁荣。万历朝青花瓷早期继承了嘉靖、隆庆两朝风格，晚期开始使用浙江青料，器物造型也开始转变，逐渐形成了自己独特的风格，并一直影响到明末乃至清初青花瓷的面貌。故国外一些学者称万历朝为中国青花瓷的“转变期”。从瓷器数量上来看，万历青花瓷产量剧增，品种繁多，还出现了专供外销的特殊装饰青花瓷。如北京市文物局《北京文物鉴赏》编委会编着的《明代青花瓷》一书中介绍的“明万历青花象首军持” (图1)。“军持”亦称“君持”、“捃稚迦”，为梵语“Kundika”的音译，是佛教徒饮水和洗手用具。此件军持通高20.5厘米，象首，寓意“太平有象”。小流，背部有轮盖口，直颈，腹部饱满，平底。由背到底饰青花锦地纹，内绘留白的兔纹，象颈部饰青花璎珞纹。为典型的万历朝外销瓷。据统计，仅北京故宫博物院就藏有二级以上万历瓷器共535件，其中青花瓷为286件，占总数的53%以上。而台北故宫博物院也收藏万历瓷器共525件，其中青花瓷为266件，同样占总数的一半以上。此外流落国外和民间的青花瓷更是数目巨大，举不胜举。由此可见，万历时期瓷业烧造仍然以青花为主，并显示出蓬勃发展的盛况。
万历青花瓷不同时期的造型
万历青花器形种类繁多，大件器物数量不少，60厘米以上的梅瓶、70厘米以上的花觚、30厘米以上的大碗等较为多见。且梅瓶形体变长，瓶颈细长，瓶口颈转折处棱角突出，不像早期梅瓶那样无明显棱角。如北京故宫博物院藏“明万历青花云龙纹带盖梅瓶” (图2)。此瓶高72厘米，口径10.4厘米，足径19.3厘米。瓶口细高，器身瘦长，瓶上有盖，宝珠纽。盖与腹面上均绘龙纹，龙身姿矫健，张牙舞爪，非常威猛大气。此瓶器型高大规整，釉面润泽，是万历青花大器的代表作。蒜头瓶也是万历时期出现较多的一种瓶式，口及腹部的各种线条变化构成了此类瓶的多种形式。
壶的造型种类也很多，至纯天珠，有的沿袭前代壶式，有的在原来基础上又加以变化。特别是明代提梁壶以万历青花瓷为代表，壶体有瓜形、球形、六棱形等式样，提梁有高、低之别；少数为窗格式，或在壶肩部有双竖系，双系之间穿半环形金属提梁。如台北故宫博物院藏“明万历青花六棱提梁壶”(图3)。此壶通高22厘米，六棱形，敛口，硕腹，浅圈足，弯流，高提梁，带兽钮盖。腹部画人物故事六则，肩部及底有边，各画蕉叶纹，口画勾云纹，提梁画松竹梅及回纹一道，流上画回纹及花蝶，盖面画云纹，兽钮加染青色。
万历朝花觚、香炉、盒类、罐类青花瓷的造型也相当丰富。花觚分撇口式、倭角式、出戟式、海棠式，有四方形、六方形、瓜棱形，还有带环耳、兽耳、贴兽纹等。香炉有钵式炉、鼎式炉、莲瓣炉、兽耳炉等。盒类有四方形、圆形、桃形、银锭形、双层、四层、多层式节盒、天盖地式等。罐类器形多种，口形分直口、花口、敛口，腹形有扁圆、八方形、瓜棱形，大小、高矮各不相同，还有蟋蟀罐的造型比较多，有圆筒形、扁圆形、瓜棱形、葵花瓣形等多种。此外这一时期文房用具类也很多，有笔插、笔管、笔洗、龙形笔山、印盒水滴、烛台等。
万历青花瓷不同时期的用料
万历早期青花瓷使用“回青”青料绘制，颜色呈蓝中泛紫，浓艳清亮。以北京首都博物馆藏“明万历青花莲瓣形盘”(图4)为例，此盘口径18.8厘米，造型独特，构思巧妙，形如一朵盛开的莲花。口内莲瓣的凹饰双勾垂云纹，盘的平坦中央书梵文，周围绘两周如意云纹，以弦纹相隔。外壁第一层莲瓣内书八个梵文，用八朵花卉为隔界，第二层莲瓣尖部绘出叶脉纹，根部空白，突出莲瓣盛开的效果，近足部重叠花瓣。由于青花色调蓝中闪紫，故此器为万历早期产品。莲花为佛教圣物，文玩，此盘应为佛教礼器。万历中期采用“回青”青料加石青，呈蓝中泛灰色，具有庄重的效果。晚期回青料用竭，万历三十四年(1606年)，开始使用浙江产的“浙料”，俗称“浙青”。由于这个时期对青花钴土矿料有了新的工艺，从传统的水选到火煅，迅速提高了青花的发色质量，使得“浙料”呈色青翠幽蓝，蓝中带灰，多有晕散，色调颇具沉静感。而民窑青花瓷用“浙青”绘制的青花大多呈色淡浅。
万历青花瓷胎釉的特征
早期万历青花瓷胎质除少数较为精细外，绝大多数胎质都比较粗糙厚重，露胎的胎骨有火石红和铁锈斑点；釉面比较细腻、肥厚，光泽度强烈，玻璃质感极好。而中期釉质肥厚莹润，釉色泛青，呈乳白色或白色。晚期尽管釉层稀薄不均，还常有缩釉现象，但是器型比较丰富，以擅长各式文房用具为特色，有笔洗、笔架、瓷砚、印盒等等，多为青色。
万历青花瓷的纹饰
万历青花创新的纹饰比其他各朝代的都多，且构图繁密、主次不清，稍显凌乱。很多器物里外满工，绘满了装饰图案，甚至在一件器物上绘了不同内容的二十几种吉祥图案。琢器类的瓶、觚等立件，构图简单的全器只用一种题材的纹样绘制，大多采用多层装饰的方法，贵州文玩，从两层三层一直多到八九层的都有，每层内容都很丰富。但也有疏朗清秀的，比方说在青花瓷上“透雕”，即在器型上镂空纹饰，如北京保利2010年拍卖的“明万历镂空云龙纹盖盒”(图5)，倒也精巧新颖、别具一格。此件盖盒直径21.3厘米，盖心点缀花蕊，盖面镂空纹孔，盒身绘飘逸灵动的云龙纹，极具神采，整体绘画具有万历时期典型的粗犷风格。纹饰虽繁缛而不乱，镂空工艺的运用令层次丰富清晰。
早期万历青花的绘画技法采用类似隆庆朝的手法，线条有阴阳深浅之分；后期绘画简单潦草，笔法稚嫩。晚期有代表性的技法是青花淡描、铁线描和淡水点染，构图时用线条加极淡的青料单线或双线勾出图案的轮廓，线条流畅简洁，再加以渲染填色，画面颇有水墨画的效果。还有一些特有的装饰手法，如在白地蓝花的画面上加绘蓝地白花的纹饰，画面蓝白互映。还有在画面上预留的空白处用单线描绘主题纹饰，称为“预留空白”。
由于外销的需要，构图上万历青花大量采用了开光的形式来表现纹样，“锦地开光”就是万历朝青花瓷装饰的一大特色。它借鉴于云锦，锦地有古钱锦、米字锦、梅花锦等，开光的形式有圆形、长方形、四方花瓣形、长方花瓣形等。如1996年中国嘉德拍卖的 “明万历青花开光人物图盖罐”(图6)。此器高40厘米，鼓腹丰肩直口，底施轴落六字双圈官窑款，带有宝珠纽盖。肩饰缠枝灵芝，胫绘变形莲瓣，腹部是四面开光，内画人物图，盖上装饰以折枝花卉和云纹。青花发色蓝中泛紫，所绘人物生动传神，布局疏朗，层次清晰，是明万历时期的典型青花器物。盖上有纹一道，罐口磕一处。再如1982年出江西广昌纪年墓出土的明万历外销转内销的青花瓷盘，欧洲人称“嘉橹”，日本人叫“芙蓉手”，也是典型的外销开光瓷盘。