历史上广州十三行商人，曾与两淮盐商、山西晋商一起，被称为清代中国三大商人集团，曾是近代以前中国最富有的商人群体。潘氏和伍氏被认为是当中最显赫的两个家族。据一位当时在华经商的法国商人发回巴黎的《法国杂志》的报道：“潘家一家的财产比起西欧一个国王的地产还要多”，这是当时有史料记载的“世界首富”。
屋顶雕花非常美
而潘氏家族和伍氏家族都不约而同将家安在与十三行一江之隔的“河南”南华西一带，建别墅豪宅。范围包括现在的南华西街东部、龙凤街南部乃至海幢街的西部，潘家祠道、伍家祠道等地名就是见证。不过，唯一保留下来的清代历史建筑，就只剩下位于龙武里社区龙庆北的潘家大院。
记者近日再次探访平日大门关闭、藏在高墙内的潘家大院。尽管100多年里经过历次破坏，潘家大院的面积已经“缩水”了大半，但仅剩下来的东片部分仍然是大得惊人。记者粗略估算，周长就有150多米，现存的古建筑约1800平方米。
由于工厂和民居在老宅的基础上加建了一间间的房子，使得现在的潘家大院内就像一个迷宫。“值得庆幸的是，这些后来加建的建筑，并没有破坏大宅的主要结构。”工作人员告诉记者。
昔日广州人是用“镬底都镶金”形容这间大宅的奢华程度。如今，空空如也的大宅里显然难以找到这样的印记，但从建造工艺和物料就可以看出：大宅的中空高度有八九米，屋梁楣梁上还保留着较完好的大型木雕和楣雕，，精致程度令人惊叹；一人合抱粗的红木柱经过近 200年的岁月，至今也未被虫蛀。大宅天井里的麻石条，长六七米，没有进行切割，可以想象当时工程的难度和考究。
满洲窗、百叶窗，在潘家大院内可以看到中西建筑元素。广州大学古建筑研究所所长汤国华分析，以清代西关大屋格局为主的潘家大院掺杂了不少融会西方元素的“十三行特色”。在部分窗户上安装的木制百叶窗和西式吊顶就是其中的重要体现。
将成海珠文化名片
日前，海珠区公布第一批文物保护单位名单：潘家大院以“潘氏家庙”的名称名列其中。这也是众多文保专家呼吁多年的结果。海珠区文广新局文博中心主任张晓东介绍，目前市、区两级文保部门已经联合制定了潘家大院具体的保护规划方案，内容涉及对老宅建筑主体进行保护修缮，该方案已提交上级主管单位进行审批。
在不久前举行的海珠区第十一次党代会上，潘家大院的保护也首次列入今后5年的工作报告中，与大元帅府、十香园等历史文化古迹的保护利用“齐头并进”，作为南华西历史文化街区的标志建筑群，将成为海珠的又一张文化名片。