世间产茶地多，产陶地也多，可产陶地不一定产茶，产茶地也不一定产陶。两者皆有者唯独中国著名的陶都——宜兴了。中国人饮物重器，“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”，或许正是因此机缘，宜兴一带的先辈们才将茶与器有机结合，创造了紫砂用器，其中以紫砂壶使用广泛，最为驰名。
紫砂壶历史悠久，想以一文将其发展脉络细述，难度很大。为此，笔者欲通过对紫砂发展史中的一些里程碑式人物的介绍，使读者了解宜兴紫砂艺术数百年发展历程。第一位制壶大师——时大彬
紫砂壶诞生自明代，紫砂史上的第一位大师就诞生在明万历年间。他名叫时大彬，号少山，又称大彬、时彬。为明万历至清顺治年间人，是当时著名的紫砂“四大家”之一时朋的儿子。时大彬对紫砂陶的泥料配制、成型技法、造型设计与铭刻都极有研究，确立了至今仍为紫砂业沿袭的用泥片和镶接凭空成型的高难度技术体系。作为历史上第一位制壶大师，时大彬的艺术成就至少有以下四点：
1 摒弃了模具制壶的老传统
时大彬作壶极为严格认真，每遇不满意的作品，即行毁弃。他作壶多采用手工制作，将泥片手工拍打组合后构成壶形，此法一直沿用至今。迄今出土的6把大彬款识的紫砂壶分别是：1968年江都明墓出土的六方紫砂壶：1984年明墓出土的球形壶；1987年福建明万历户部侍郎卢维桢夫妇合葬墓中出土的鼎足盖紫砂圆壶；1987年山西晋城出土的圆球壶：1987年陕西延安明崇祯十五年(1642年)墓出土的腰圆式提梁壶；1986年四川绵阳出土的仿古莲子壶。从这些出土紫砂壶看，当时的时大彬壶形成了自己独有的风格。时大彬将紫砂与瓷器及其他陶制品的制作造型方法彻底分离，使紫砂壶变化多端，奠定了紫砂壶最具特色的“方非一式，圆不一相”的可变化性壶形。
2 大胆求变，一改壶风
“宫中艳说大彬壶”是当时对时大彬艺术成就的真实写照。而这样的艺术成就，缘自他的一次变通。在公元1579～1620年间，时大彬游历了苏州娄东，此行结交了文人陈眉公诸辈，交往中他了解到文人的偏爱与喜恶。在返回宜兴后，他将文人追捧的“小、雅、精”偏好，融入紫砂壶中，大胆变“大”为“小”，使紫砂壶受到文人们的喜爱，成为当时的流行物件，并迅速流传到宫中。自此紫砂壶名满天下，紫砂地位也随之达到了颠峰。
3 教授弟子传承工艺
时大彬研制了许多制壶专用工具，制作的壶式也多种多样。与此同时他不忘培养弟子，一改过去“父传于子”的传统紫砂授业传承习惯，打破家族局限，广收门徒。在他的悉心培养下，李仲芳、徐友泉等一批徒弟迅速成长，最后均成为独当一面的制壶大师。其后他的弟子又广收门徒，紫砂从业者从此迅速增多，紫砂工艺也得以传承延续并发扬光大。
4 刻写姓名，凸显作者
早期的紫砂壶制成后，艺人们往往并不署款，即使署款也是托人替刻。而时大彬在娄东交结了诸多文人雅土后，便有了自己也在壶上篆刻书款的想法。从那时起他开始揣摩名家书体，发愤苦学，数年后终于写得了一手好字。此后他削竹为刀，以竹代笔，在每做完一壶后，便在壶上刻上自己的姓名。其他的紫砂名家随之纷纷效仿，刻上自己的姓名作为印记，以表明该作品出自己手。自此，紫砂壶与制作者的章记相得益彰，成为紫砂壶艺术中不可忽视的一环，紫砂壶的内涵也得以丰富。
紫砂外延艺术的拓疆者——陈鸣远
陈鸣远，，字鸣远，号鹤峰，又号石霞山人、壶隐，是清康熙年间宜兴紫砂名艺人。古人诗云：“海内争求呜远碟，宫中艳说大彬壶。”其中“鸣远”指的就是陈鸣远了。
陈呜远在紫砂史上的最大贡献是他创制了“花货”，使得紫砂的外延得以扩大。在陈鸣远以前，紫砂艺人所制作的紫砂多为没有任伺修饰的茶壶，俗称“光器”或“光货”。而陈氏所创作的紫砂壶则在造型装饰方面有了非常大的变化。他在原有几何形造型上，加进了青铜器及自然界中瓜果、竹木、树段等雕塑造型，使得紫砂壶的趣味性、观赏性有了明显增强。后来他所作的此类壶被人称为“花货”，成为与“光货”并存的紫砂壶另一大门类。
除了创作花货外，陈呜远还用紫砂创作各类文玩物件，像生菱角、扁豆、花生、栗子、藕片、荸荠、核桃、白果等，无不精妙，使紫砂不再局限于茶壶领域，大大地延展了紫砂的艺术疆域。此外，陈鸣远还开创了壶体镌刻诗铭的装饰方法，署款以刻名和印章并用，把中国书画装饰艺术和书款方式引入了紫砂壶的制作工艺，为原来光素无华的壶体增添了隽永的装饰情趣。所以，如果说日后的陈曼生是将紫砂的内涵朝壶内挖了九百尺的话，那陈鸣远就是将紫砂的应用向壶外延伸了三干丈。不会作壶的紫砂名家陈曼生
倘若外来的和尚真好念经，那陈曼生就是紫砂界中最有名气的“外来和尚”。陈曼生，清代浙江钱塘(今杭州)人，名鸿寿，字子恭，号曼生，一号种榆道人、夹谷亭长、胥溪渔隐等。善书法、篆刻。嘉庆二十一年(1816年)前后任溧阳县宰，与临近的今宜兴一带制壶大家多有交往。乾隆年间，陶瓷艺术的繁缛之风正在影响各个艺术领域，紫砂壶的造型装饰上也随之出现了“炉均釉”等华丽装饰，为了迎合当时的权贵阶级，紫砂装饰开始转向不断繁琐、复杂的过程，这大大地违背了紫砂“雅”“精”的基本原则，使得紫砂发展一蹶不振，难以向前。此时恰好陈曼生及时出现，并有效地将紫砂的发展重新拉回了正轨。当时他与其幕僚钱菽美、改小七、江听香、高爽泉、查梅史等人，与制壶艺人杨彭年、杨宝年、杨凤年等人合作，以自然中的植物、现象、器物、器皿为原型，变化后入壶，并在壶身大块留白，题刻壶铭，还在壶铭处广泛使用诗歌、绘画、全文等内容，使紫砂壶的发展远离当时其他艺术品的浮躁之风，更加趋于典雅、高尚、富含人文精神。由他设计，由杨氏兄妹等人成型，再由诸友幕僚题字的壶被后人称为“曼生壶”，其中最具代表性的有18种样式，被后人称为“曼生十八式”，这18式壶型为日后紫砂壶型的完善奠定了基础。后来紫砂壶型都为在此基础上的变通之作，而难有推陈出新之力作了。