从某种意义上说，刺绣是绣师们以针代笔，以线为墨，将画理与绣理融于一体，灵活运用各种针法技巧，创作出精妙绝伦刺绣作品的一种独特技艺，扬州刺绣更是如此。
通常，人们将扬州刺绣界定为苏绣(江苏刺绣)的一个重要流派，事实上，扬绣的起源和发展是独立于苏绣的。从一定角度来看，扬州刺绣的历史，就是一部扬州城的发展史，不同时期的扬绣作品，彰显了特定时期人们的审美观念、价值取向以及民俗风情和地域文化。自扬绣创立两千多年来，历代绣师们创作出的难以计数的宫廷绣、庙堂绣、文人绣、闺阁绣、民俗绣和艺术绣作品，成就了扬绣艺术的辉煌。
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华丽富贵的宫廷绣
扬州，建城2500年以来，曾数度繁华，历史上曾有多位皇帝驾临过扬州，在带动了扬州文化经济繁荣发展的同时，也带来了扬州刺绣最初的辉煌。
西汉时期，吴王刘濞建都广陵。刘濞“凿山铸钱、煮海为盐”，使扬州富甲一方，刘濞的生活也是极尽奢华，史载，刘濞的居室“屋不呈材，墙不露形，囊以藻绣，络以纶连”，皆以华丽的绣品为饰。1980年在扬州天山汉墓汉广陵王刘胥夫人墓出土的珍贵刺绣残片，虽埋藏地下千年，仍散发着夺人心魄的光泽，丝毫不逊色于长沙马王堆汉墓出土的绣品。该绣品采用辫子股针法，运针、用线颇为细致，相当完美，基本针法至今仍被广泛运用。
隋朝时，隋炀帝三次巡游扬州，多处离宫别馆，装饰极尽奢华，宫妃才女衣饰锦绣，宫廷旌帐什物皆用绣品，故有“广陵实佳丽，隋季此为京”之说。
到了唐朝，扬州的刺绣业更是发达，据杜佑《通典·卷六》中载，每年扬州地方向宫廷进贡的丝织品和精致袍服有“蕃客锦袍五十领、锦被五十张、半臂锦百段、新加锦袍二百领”等。这些华丽的锦袍锦被，多见以积丝累线刺绣之奇工。
明代扬州的刺绣业，由于朝廷官府的倡导而得到进一步的发展。宫廷与官服五色缤纷、描龙绣凤的需求，也大大促进了扬州的刺绣工艺的发展。
康乾盛世，扬州刺绣被清廷指定为贡品。乾隆年间，朝廷通过两淮盐政每年向扬州征收绣品，要求甚高，为数亦多。据中国第一历史档案馆清宫档案记载：“有各种缎绣龙袍龙褂12袭、各种中小件刺绣如香球、香袋、迎手、榻垫、靠褥、插屏等共60多件(对)。”其中乾隆三十六年(1771年)十一月初八两淮盐政李质颖和乾隆五十四年(1789年)八月初五两淮盐政金德进贡的“三蓝缎绣洋线九龙袍”、“绣石青缎四团洋金龙褂”等龙袍龙褂就有10袭。
儒雅洒脱的文人绣
扬州城的繁华造就了经济的发展，也令其成为全国的经济和文化中心，大批的文人、学者、艺术家聚集扬州，吟诗作画，翰墨飘香，带动了扬州文化的繁荣。扬州刺绣因此与书法、绘画结缘，由绣佛像转向了绣书画，从实用型向观赏型发展。
宋徽宗，中国历史上著名的书画皇帝，一生痴迷书画，其书画艺术造诣极高。据《宋史·职官志》载，宋曾设绣画专科，宫中文绣院掌纂绣，倡导以刺绣再现古画风采，谓之“绣画”，其分类有山水、楼阁、人物、花鸟，从而提升了刺绣的文化品位，一时间名绣工相继涌现。明人张应文《清秘藏》载：“宋人之绣，针线细密，用线止一二丝，用针如发细者为之，设色精妙，光彩射目。山水分远近之趣，楼阁待深邃之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约谗唼之态。佳者较画更胜，望之三趣悉备，十指春风，盖至此乎。”宋绣设色丰富，针线细密，融会书画神韵，形成了独特的艺术观赏性绣品。其时，扬州乃文化重镇，绣画之风，其兴也勃，扬州绣工选择画稿，偏爱水墨写意画，写意绣的雏形也由此出现。
明代，随着文人画师的加入，对刺绣技艺提出了更高的要求，竭力追求书画原作惟妙惟肖的效果。
清代，扬州画家与艺人相互沟通，交流活动频繁。乾隆年间，扬州著名书画家管希宁夫人广陵王氏，才华过人，精于绣艺，曾绣“玲珑绣塔”。管乃邀大画家汪士慎、高翔等人于四月初八浴佛日，会集寒木山房礼拜绣塔，此绣塔层层周密，神采飞扬，高悬于堂中，凡礼佛者，无不吟诗顶礼赞叹。汪士慎为这次活动写诗纪事，称管夫人“东家善女性智慧，缕缕蝉联纤手忙”，以赞其巧艺。高翔也作诗赞佩。
端庄秀丽的庙堂绣
古城扬州，佛教兴盛，大小庙宇不胜枚举，著名的文峰寺就是鉴真东渡扶桑的起点。佛教的兴盛，促进了各行各业的发展，特别是刺绣在佛事用具上的应用更是广泛。
唐代，鉴真和尚六次东渡扶桑，每次随行者中均有扬州绣师多名和绣品若干，如：“有功德绣《普集变》一铺、阿弥陀如来像一铺、千手像一铺、救世观世音像一铺等。”扬州刺绣开创了中国刺绣技艺对外交流的先河。
元代，扬州优越的地理位置和丰厚的渔盐之利给扬州带来再度繁荣。因统治者信仰喇嘛教，刺绣与宗教的联系加强了，刺绣越来越多被用于佛像、佛经和经幡上，但此期绣品传世极少。
清代扬州，佛教更盛于前，名闻遐迩的寺庙有大明寺、天宁寺、文峰寺、高旻寺、旌忠寺……庵、观、寺、院的殿宇、佛事用具均以刺绣装饰，扬州刺绣与佛教已密不可分。
精细纤秀的闺阁绣
明清时期，扬州漕运发达，成为盐商的聚集地。富贾人家的大家闺秀除了琴棋书画自娱自乐、陶冶性情外，“闺阁绣”也是她们修身养性的一门必修课。
据清人邓之诚《骨董琐记》载：“广陵余氏女子韫珠，年甫笄。工仿宋绣，绣仙佛人物，曲尽其妙，不啻针神。曾为阮亭绣神女、洛神、浣纱诸图，又为王西樵作须菩提像，皆极工。”又有“卢元素，字净香，其先长白人，能诗工画，尤善绣，有针神之曰。曾宾谷转运维扬，芍药开并蒂三花，遍征题咏，净香绣三朵花图，并绣已作和章于上。与句容骆佩香齐名，时号卢骆”。
清人朱启钤《女红传征略》中云：“高邮王瑗(琼)，进士李炳旦妻，幼通经史，工书画，尤精发绣观音，尝为亲疾发愿，以绢素绣璎络大士像，拆一发为四，精细入神，不见针线迹，，宛如绘画，观者叹为绝技。”
除城镇女子善绣外，乡村妇女也皆仿效，民间俗称“女红”，故有“广陵女子善绣”之说。
雅俗兼备的民俗绣