近年来，越来越多原本较冷门的小众收藏开始走进大众藏家视野，铜香炉便是其中一类，而明代的宣德炉作为精品最引人关注。今年各大国际国内拍行的春拍场上，宣德炉专场粉墨登场迎来热拍。香港保利拍卖上估价在20万―25万元港币的清早期胡文明款仿古炉、40万―50万元港币的清早期宣德款蚰耳炉等三座宣德炉珍品全部成交，除了一座董桥先生旧藏，另两座藏品都来自广东宣德炉藏家何朝阳。
祖籍湖南湘潭的何朝阳现居广州，受家庭环境熏陶，自幼研习书法、篆刻，喜爱中国古代文化。2005年开始业余时间致力于明清宣德炉精品的收藏，并进行系统了解和研究，是当今大陆地区宣德炉收藏圈中知名度很高的学者型藏家。他曾花费4年时间和朋友合作，主编了大陆第一本具有工具书价值的宣德炉大型图册《明清宣德炉》，并由故宫出版社出版。
明初至清中期是铜炉制作的巅峰阶段。从明清到民国，铜炉都是文人、士大夫、收藏家的珍爱之物，明晚期大收藏家项子京就收藏了很多铜炉。铜炉既可以具有官窑般的标准和严谨，又可以蕴藏明晚期私家款般的文人情怀，其内涵丰富，充满古典韵味。
在收藏市场中，铜炉多为宣德炉。宣德皇帝在位时从国外进口了一批上好的铜，随后在他的亲自督促下命人设计烧制了宣德炉，成型后的宣德炉彰显了大气磅礴的精神，绝大多数被陈设在皇宫各处。据说，当时的百姓只知其名而未见其形。宣德炉上承了夏商周青铜器的纹饰，中承了宋元瓷器的造型，引领了中国铜器的复兴时期，在几百年的时间里始终是一个高端的器物。
“涉足宣德炉收藏，开始是因为这个品类真正去深入研究的人少。开始我未必有能力收藏好的书画、瓷器，但宣德炉在十几年前差不多还是未被开垦的处女地。”何朝阳说，1990年代中后期，宣德炉市场上的价位还多在几千块，被认知收藏的范围不大。而台湾在1990年代大型学术性的宣德炉著作和图录就出来了，我们最开始是沿着台湾学者的审美、估价走的。
直到2003年，宣德炉在“京城第一玩家”王世襄的一场私人珍藏拍卖上第一次被人广泛重视。当时王老的炉子最高价拍到了160万元。“那个价格大概相当于市场价的十倍以上。”何朝阳解释，民间的交易和王老藏品的价格有巨大差距。出现这种差距的原因，其一是市场对宣德炉的了解不够，虽然历史上明清两代名人、藏家都把宣德炉看得很重，但后来因为历史原因，好的东西给淹没掉了；二是重新拿出来的重要拍品和王世襄的名望很有关系，王老似乎就是品质的保证。
随着宣德炉声誉的再次兴起，各个收藏论坛开始出现宣德炉相关板块供爱好者交流研讨。2006年，何朝阳开始逛论坛学习鉴赏，并陆续收东西。期间有买错的教训，更多是练眼力学真知。
收藏到一定数量后，一个偶然的机遇触动何朝阳和几个朋友合作写宣德炉的工具书。“大陆一直没有具有工具书性质的宣德炉大型图册，虽然查阅资料烟波浩淼，但我想填补这个学术空白，也填补台湾图册未涉及到的领域。”两年前，《明清宣德炉》一经出版，得到故宫古器物部专家丁孟老师及业界的高度认可，被国内数百家图书馆收藏。
宣德炉收藏回归品质
2010年，王世襄的那批宣德炉重新上拍，价格基本是2003年时价格的九倍。而去年，王世襄一直没有拿出上拍的四件珍藏，却在嘉德遭遇全部流拍。
“嘉德那场底价定得有些高，估价在800万―1000万元，影响了大家竞拍的热情，加上香炉毕竟不是整个收藏门类中最重要的，数量相对少，大家还没有回过神来，就已经拍完了。”何朝阳分析道。
但是今年的瀚海专拍却有新的趋势出现：一位名气鲜见的收藏家的明代香炉，单只拍到了800万，基本赶上王世襄好炉子的价格。何朝阳认为，这说明收藏门类已经从名人效应开始转向对单件藏品品质的认可。而现在总的趋势是，古玩精品都在流向收藏家、拍卖机构，贵州文玩，市场上能找到好东西的概率越来越小。
“拍卖会是我认可的一个不错的渠道。因为不管哪个拍卖公司，都要为自己的声誉负责，有相对专业的团队进行筛选、征集，对于初学者，等于帮你先筛选。”何朝阳坦言。
纵观当下所有大拍，嘉德、保利、瀚海、华辰等几乎都有宣德炉的专场；伦敦纽约巴黎香港的拍卖会也都有大量的炉子上拍，数量比原来可观得多。
越来越多人认可宣德炉是可系列收藏的艺术门类，也看好它的前景。随着城市中产阶层知识素养的逐渐提高，何朝阳认为未来香具和茶具都有极大升值的空间。
明清宣德炉美学风格各异
何朝阳解释，宣德炉的样貌主要分为明式、清式两种。明式美学思想注重线条，更多的是文人趣味；而清代注重用料要足、分量重，端庄华美，代表着官家趣味。
“这两代美学风格是截然不同的。明代文人士大夫占主体，清代是将军文化。所以乾隆时期的炉都是繁复花哨的造型，清代也有意回避明代的风格。”何朝阳介绍，以狮耳炉为例，狮子百兽之王，有威武的意象，至纯天珠，所以军队的衙门更多使用狮头。清代造型的狮头通常比较凶比较呆，而明代的狮头更为传神。每种炉型都反映着当时使用的环境、场所。
“还比如冲天耳炉，更多用在祭祀，祈福�或牧煨偷穆嗍褂迷谑榉浚惶旒Χ蚋嘤迷诠敕浚蛭旒糯蟹锘酥狻２煌投加凶约翰煌睦仿雎纾獬删土怂梢猿晌盗惺詹氐脑颉�”何朝阳说。
“无论如何，在我看来香炉更多的还是文人趣味。它本身呈现着简约、素雅、安静的美。而它的审美传统则源自宋瓷，是以铜的材质去追求瓷的质感。”何朝阳说，文玩，铜炉给人的感觉本来是硬的，但是拿在手中，其线条和工艺都是可以拿来玩味的。
在何朝阳眼里，宣德炉又是个多面体。如果用人物形象来形容，狮头炉肯定像武夫，天鸡耳炉像婉约的女子，明代造型小巧的炉子就是温润的君子。
谈及初涉收藏者该从何处入手，何朝阳的意见是：“五万(元)中有五万的精品，十万(元)中也有十万的精品。要通过学养和美感的建立，慢慢培养眼力。