草根，上海人，初中肄业，“法人股大王”，“定向增发大王”，艺术品拍卖市场最大的“大鳄”—如果要找中国最具传奇的人物，文玩，刘益谦一定是其中之一。
这是一个财富版《上海滩》的故事—1980年，上海“下支角”(即贫民窟)上初二的少年刘益谦，辍学闯社会，做皮包、开出租、炒国库券。1990年，100股豫园股票改变了他的命运，他在凶险莫测、遍地蛮荒的股市找到了乐园，“法人股大王”的身份让他跻身中国顶级富豪。2009年以来，刘益谦以过亿的天价拍下宋徽宗的《写生珍禽图》、王羲之《平安帖》、吴彬《十八应真图卷》之后，这个艺术品市场最大的“大鳄”浮出水面。
同时生活在这几个语境之中的刘益谦，常常会不自觉地陷入到某种矛盾之中。当描述在艺术品拍卖市场的豪掷千金时，他喜欢用“抢”、“夺”、“横刀夺爱”这样赤裸裸的字眼。身为巨富，他似乎并没有走出早年残酷生存竞争留下的阴影。但他的爽直、朴素，他对人生、社会的理解，又出乎我们的意料。
“我的成功都是建立在拜金的基础上的。如果离开拜金的角度，你说我做成什么了？”刘益谦说，“但我生活在一个拜金的时代，我没有选择。虽然我做成了这么多事，也会有成就感，但内心深处我感觉自己一事无成。”
尽管藏有国宝级的艺术珍品，他 和夫人王薇在古代书画、现当代油画的收藏已成体系、颇具规模，刘益谦在收藏界始终被归为投资、投机之流，而非收藏家。
“到今天为止，我都很难判断自己是什么样的人。”刘益谦对记者说，“我的血液里面有投机的因子，投机是我的强项。但从收藏角度来说，我也收藏20年了，我对艺术品市场有自己的判断，知道什么东西是值得我珍藏的。你说我是真的投机吗？要是这样我就不会去建美术馆了。”
一些收藏界人士嘲讽，刘益谦是没有文化的暴发户，暴殄天物的资本家。“(听到这样的话)感觉耳朵边像飞过一只苍蝇。”刘益谦说，他已经过了介意别人评价的阶段，“否则也不会做这么大。”
做收藏首先要战胜的是自我
“没有知识的人，不一定没有文化。做收藏首先要战胜的是自我。像买艺术品，首先会碰到的问题是，你如果不够自信的话想都不要想。书都没读几天，敢去买艺术品？你自己会很恐惧。第二个，在买的过程中，会面临一个更恐惧的东西—你不懂真伪。很多有钱人都想做收藏，但为什么很多人都不敢进来？他还是战胜不了自己。”
1994年，嘉德成立之后的第一次拍卖中，刘益谦凭着在拍卖现场的察言观色、听听现场竞价，就买下了他仅知的两位艺术家的作品。“一个作品如果不断地举牌，文玩，说明它可能就是真的。”辨别什么人是“托儿”，也不难，“你举一下他举一下，可能是托儿；你举他不举了，那就不是托儿。”刘益谦没有多少知识，但是懂得很多常识，“人犯错常常是因为常识不够”。这些常识，来自于他早年在社会底层创业的经历，“最难做的生意是小生意，”刘益谦说，“10个人中，我知道9个人是怎么想的。”
“这些瞧不起刘益谦的人，除了有文化就什么也没有了。”北京匡时国际拍卖公司董事长董国强说。
刘益谦承认自己不懂艺术品
刘益谦承认自己不懂艺术品。他最珍爱的宋徽宗的《写生珍禽图》没有放在仓库里(他有七个藏品仓库)，而是放在家里。“我不经常看它。我不懂，看它感觉对它不尊重。如果它有灵气，我看它它还会生气：你都不懂还来看我？”另一方面，刘也承认“花的钱多了，自然就懂了”。他有自己喜欢的画家，一口气买过六七百张画，“凡是他的画看见就买”，但最后只留下一百多张，其它全卖了。“看多了自然知道哪个好哪个不好，哪些该留哪些不该留。”
做收藏最讲究机缘。刘益谦与收藏的机缘在于，他这个最初一张画也看不懂的人，竟然敢参与这个深不见底的市场。“这是我感觉自己最牛逼的地方。”刘益谦性格叛逆，喜欢对现有一些东西挑战，“我就非要颠覆它们。”从16岁辍学开始，刘益谦一直在用一种与主流价值逆反的心态，证明自己的强大。
刘益谦在学校就是出名的顽劣少年，他有很强的好胜心，“一般不上课，一上课就像要争什么一样”。初二那年他下决心好好读书，结果校长让他给同年级的800多个学生讲述进步的经验。他还是放弃了读书，觉得“像那样学好了也没用”。到现在，他依然不后悔：“中国的教育太失败了。知识给你的都是确定性的东西，但人要学会的是怎样面对不确定性”。
仅仅刘益谦在股票市场的业绩，就称得上传奇。最早参与股市的那批股民，在股市早期的一次又一次黑幕中被洗刷殆尽。但从买国债、买认股证、买内部职工股、买法人股，到后来参与定向增发，刘益谦没失过一次手。相反，他最大限度地捕捉到了其中近乎完整的暴利空间。“我不喜欢做没有风险的事情。”2000年，他把赌注压在了不能流通的法人股上，“全世界的股票都是流通的，只有中国不是。”但是股票全流通的政策一度被搁置，到2005年才得以实现。现在的刘益谦是多家上市公司的大股东，业务涉及化工、新能源等，他还是两家保险公司的董事长，此外还有规模不小的地产投资。“我从来不把自己局限于只能做什么事。”
有人把刘益谦称为中国的“巴菲特”。“巴菲特在我这个年纪还不如我呢！”草根出身的刘益谦，身上有股特别的傲气。
“这个行业(艺术品市场)我尊重的人不多。”刘益谦说，“尔虞我诈、贪婪、权术，他们玩的东西我十几岁就会了，你说我能尊重他们吗？”
董国强说，刘益谦喜欢什么人或者不喜欢什么人，一眼都能看出来，“他不喜欢的人正面碰上，他连看都不看一眼。”
每次刘益谦高价拍到珍贵的艺术品，总有人说它是假的。一位著名书画收藏家认为，很多人是因为“嫉妒”才这么说。“毛毛(刘的小名)很率真，我宁可跟他这样的粗人交朋友，也不愿意跟那些道貌岸然的人打交道。”