近日，美国《考古学》杂志在岁末评出了2012年全球十大考古发现，危地马拉玛雅神庙太阳神面具、德国迄今最古老的罗马遗址、苏格兰发现的3000年前的木乃伊等西方考古学家一直热衷的考古类型入选并不奇怪，而中国江西万年仙人洞遗址出土的目前世界上已知的最古老的陶片也赫然名列其中，显示了考古学界对于陶器起源的重新关注。

关于最早的陶器出现在什么时候，出现在哪里一直是充满争议的话题。有关中国江西万年仙人洞遗址出土陶器的研究成果，发表在2012年6月28日美国的《科学》杂志上：北京大学与美国专家等组成的研究小组在江西万年仙人洞洞穴遗迹发现了约两万年前的陶片。这次发现的陶片比之前在东亚各地发现的最古老的陶片还要早2000至3000年，是迄今为止世界上发现的最古老的陶片 ，这项研究成果立刻引起世界广泛关注。

万年仙人洞遗址位于江西万年县，地处赣东北石灰岩丘陵地区的一个山间盆地。早在上世纪60年代初期，，中国的考古学家就对遗址有过大规模的发掘，从上世纪90年代开始，中美联合考古队对遗址进行了多次发掘，世界上已知最早的栽培稻植硅石标本就发现于此。1999年，由省文物考古研究所和北京大学考古文博学院再次对遗址进行发掘。先后五次发掘出土了大量的陶器、石器、骨器、蚌器等人工制品和动物骨骼等，其中早期陶器的出现引起了学术界高度关注。由于当时学术界普遍认为陶器的发明与农业的出现、人类的定居生活等有关，而这些活动是伴随着全新世大暖期的到来而发生的，所以认为陶器最早出现的时间基本上应在距今一万年左右。

早期陶器保存下来的陶片比较碎小而且珍贵，无法提取里面残留的有机物进行直接的年代测定。2009年，北京大学和哈佛大学的合作团队决定对万年仙人洞陶器的年代问题进行进一步的研究。在得到国家文物局的批准之后，省文物考古研究所专家与北京大学、美国哈佛大学学者，在重新清理出来的考古地层剖面上采集了系列碳十四测年样品和地层微结构样品，确定碳十四测年样品与陶片的地层等时关系，证实以前发掘的考古地层是人类活动形成的原生堆积，不存在自然过程或者后期活动的搅扰，所测定的碳十四年代代表了同层位陶器的年代。由此证实仙人洞遗址出土陶器的年代可以早到距今2万年，这些陶器在人类适应冰河时期严峻气候的过程中发挥了重要作用，证明东亚的狩猎和采集的开始时间比农耕早一万年，同时也是目前世界上已发现陶器的最早年代。

此次的研究成果为探讨现代人应对环境变化的策略以及研究陶器在人类社会发展演化中的作用等问题提供了重要资料。

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