1973年，吴冠中从农村调回，参与创作北京饭店的大型壁画《长江万里图》。《我负丹青》一书中，吴冠中写道：“又遇上好运气。北京饭店约黄永玉、袁运甫、祝大年和我共同绘制巨幅壁画《长江万里图》”，“那图由设计师奚小彭总负责，绘制者有袁运甫、祝大年、黄永玉和我，袁运甫联系各方面的工作，稿子酝酿很久，待到需去长江收集资料，我们从上海溯江上重庆，一路写生，真是美差。”
回忆往事，画家畅快的心情，溢于笔端。祸兮福兮，不得由己。二十年余年间，流风暴雨挟袭，画家既不肯困于具象的藩篱，又不愿束于抽象的羁绊，找寻东西相融，传统与时代交合的航道。今朝壮游大江，投宿两岸，绘万里景象，捕江山之魂，画家如何不畅快。
书中，吴冠中笔调快活地描述了匆匆数月的写生片断：“在黄山住的日子较久，日晒风吹，只顾作画，衣履邋遢，下山来就像一群要饭的”、“山城万县面临长江，江畔码头舟多人忙，生活气息十分浓厚，是最惹画家动心的生动场景。”
水陆兼程，投宿两岸，画家胸中块磊消解于滔滔江水，履之所至，纵览江山，渐于心手相忘之际，心物相应之时，雪域青松、天府梯田、巫峡女神、黄山云雾、金陵大桥、水乡粉墙、滨江灯火，一一魂入画中。
唐宋直延民国，贵州文玩，代有画家图绘长江，以油彩绘之全景，吴冠中是第一人。
吴冠中谈及《长江万里图》的创作，曾自述道：“我作长江，整体从意象立意，局部从具象入手，此亦我70年代创作之基本手法。江流入画图，文玩，江流又出画图，是长江流域，是中华大地，不局限一条河流的两岸风物，这样，也发挥了造型艺术中形式构成之基本要素，非沿江地段之拼合而已。”
《长江万里图》从诞生之日起，注定名垂画史。
岭南画派首倡，徐悲鸿、林风眠率以亲身探索的“中西融合”，《长江万里图》在真正意义上贯通了中西界域；在造神与造鬼的政治急涡中，《长江万里图》超越了时代笔墨和主题；横站具象与抽象的崖畔数十年，《长江万里图》奠定了“风筝不断线”的基石。最重要的是，《长江万里图》令人叹服地寓长江万里之魂于一卷，徐徐展开，中华民族之魂沛然翻腾。
《我负丹青》记述：“创作组到重庆时得知北京已开始“批黑画”，我们被召提前返京，抛入“批黑画”的旋涡中去，长江壁画也告流产。批判无妨，我们辛辛苦苦画来的一批画稿竟是难得的，后来各人都创作出不少佳作。我为历史博物馆和人大会堂画的油画三峡、为北京站画的迎客松和苏州园林，都来源于那批素材。”
2006年1月18日，国内各大媒体报道：“30年来，《1974.长江》与吴冠中玩了一个失踪游戏，吴冠中已经遗忘的时刻，意外现身于家中一个柜子底层，油彩已经浸透纸背，板结了。它的重现，吴冠中感觉"抢救了一个躺在摇篮里30年的婴儿。" 《1974.长江》6月于世纪坛展出，10月，捐赠故宫博物院。
沸沸扬扬的新闻、展览和捐赠，并未结束传奇的故事。当年北京饭店《长江万里图》壁画总设计师奚小彭收藏的吴冠中创作的油画《长江万里图》最初的综合性定稿，再次引起美术界和藏界的极度关注。经翰海拍卖公司多方斡旋，继《1974.长江》之后，中国当代画史秘藏时间最长的油画巨制，进入艺术品收藏市场。
《长江万里图》总长509、高22.5公分，纸上油画，至纯天珠，卷首有吴冠中的补题：“一九七一年至七二年间，偕小彭、运甫、大年、永玉诸兄，为北京饭店合作《长江万里图》巨幅壁画。初稿成，正值批黑画，计划流产，仅留此综合性成稿，小彭兄冒批判之风险，珍藏此稿，今日重睹手迹，亦惊喜、亦感叹！一九九年七月八日 北京红庙北里六号楼 吴冠中识。”
经美术家、美术史家细致鉴识，发现《1974.长江》遗有炭笔痕迹，表明此画应该是底稿或初稿。《长江万里图》纯以油彩绘画，不见炭笔遗痕，景色描绘与色彩，细润精雅，盎然而自然地充满了不求形似求生韵的词心和逸气，显然是吴冠中卷首所题的“综合性成稿”。
《长江万里图》的选材、绘画语言、风格和形象，在吴冠中此后绘画创作中，成熟丰富地落定为重要题材和基本笔墨形式，所以《长江万里图》是吴冠中绘画风格的奠基作，也是吴冠中的画魂。
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