最近国际公海领域沉船文物的归属权问题成为了公众关注的一大焦点。这一问题，错综复杂，因为它涉及到几个方面的利益相关者，包括：沉船的原主人(比如：某个国家或者公司)、管辖沉船所在地的国家、沉船打捞公司、沉船文物的原产地等等。
印尼拍卖中国古代沉船文物
惯例 “谁捞到，就归谁”
现在，很多沉船文物的归属情况都是依据“谁捞到，就归谁”的国际惯例。这不仅应用于国际水域的沉船文物，有些国家领海以内的沉船文物，也被打捞公司打捞之后据为己有。关于《发现法》，很多人以前认为它主要适用于鲸鱼、鱼等之类的财产即那些从来没有物主的财产。而如今的趋势是《发现法》逐步应用于具有历史价值的沉船，因为年代久远，该船也意味着被原物主遗弃了。因此，“关于财宝打捞的案例……牵涉到几百年前的沉船，因为年代久远且长期遗弃，这可以说明原物主放弃了对该物的所有权……这可以援引《发现法》来裁决。”加之一般来说，《发现法》可以简单阐释为“谁找到，就归谁”。所以现在很多国际水域打捞出来的船只几乎都依此惯例，谁找到沉船地点并打捞出来，就归谁。
比如：宝藏打捞者有限公司(Treasure Salvors， Inc)一案中，法庭判决《发现法》适用于沉船Atocha， 首先它被遗弃，几个世纪以来，没有人声明对它的所有权，另外原告具有该船Atocha的所有权，没有人提出异议。还有著名的“哥德马尔森号”沉船，1984年5月，英国“职业捞宝人”迈克尔·哈彻用了10周时间探测到这艘沉船，并最终打捞出15万件中国瓷器、125块金锭和两门青铜铸炮。这艘沉船后来被证实是由中国广州港出发的东印度公司的“歌德马尔森号”。一年后，从该沉船打捞出的15万件中国瓷器被摆到了荷兰的嘉士德拍卖行。拍卖会前后进行了9个月，并最终实现了2000万美元的成交金额。1999年5月，哈彻的团队发现了“泰星号”的踪迹，沉船上有100多万件康熙年间的中国瓷器，几乎件件都是精品。其中35.6万件瓷器最终被运到德国，共拍得3000万美元。
美国 “归管辖该领海的国家”
在处理美国领海以内的沉船文物方面，，美国通过了《被弃沉船法》(ASA (ABANDONED SHIPWRECK ACT))，该法规定这些美国领海内的沉船所有权归属美国，然后再把所有权移交给沉船所在地所属的州。
越南政府在其管辖的领海金瓯角，组织打捞了一艘中国沉船。1998年，越南渔民在金瓯角附近海域发现水下该沉船。据考证，这艘中国商船，可能是在开往巴达维亚(现称雅加达)的途中因甲板起火而沉没，上面装有13万件中国雍正年间的出口瓷器和青铜器、灯具及钱币等，专家们推算这艘船沉于1725年至1732年间。打捞出的沉船文物，一部分由河内历史博物馆收藏，其余部分则通过两次拍卖会出售了。
联合国 “就地保护”
《联合国教科文组织关于保护水下文化遗产公约草案》规定，对任何打捞出的物品，打捞者都不享有所有权。《草案》倡议在历史沉船领域，废除《发现法》和《救助法》，所有历史沉船，统一管理和保护，即就地保护(也称为原生境保护)(in situ preservation)。此外，为了确保能够有效地遏制任何商业打捞行为，就算是打捞的沉船位于国际水域，所有签约国也一概不能允许这种打捞出沉船文物的船只进入港口。《草案》还规定，只有获得国家许可，才能进行打捞活动。另外，相关国家要收缴所有不符合该《草案》规定的文物，并对非法进口此类打捞出文物的国家实施严厉制裁和处罚。1998年，美国以观察员的身份参与了该《草案》的协商，并表示如果该打捞者的权利(包括有权出售打捞出的文物的权利)得不到保障，美国不会签署该公约。在2001年的大会上，美国也强烈反对把各国领海内受保护的沉船的规定扩大到国际水域。《草案》倡导就地保护(in situ preservation)，认为这是保护历史沉船的最佳方法。通过法律来规定打捞者有义务保护好沉船的历史完整性和价值，这是必须的，也是合情合理的。但是，《草案》一旦实施，打捞者就失去了搜索和打捞历史沉船的动力。很多历史沉船恐怕将永不被世人所知，就算寻找到了，也要永沉海底，逐渐腐烂，随着岁月的流逝，最后不留一丝痕迹。所以，有人认为该《草案》是一个“十分极端的做法”。
“泰坦尼克号”沉船的归属权问题，最后也基本是按照该《公约草案》的原则解决的。1912年，世界级豪华游轮“泰坦尼克号”在大西洋国际水域沉船。1985年，美国伍兹霍尔海洋研究所的海洋探险家罗伯特·巴拉德首次锁定了这艘巨轮的沉船位置。后来，很多打捞公司都相继打捞该沉船上的文物，大肆抢夺。“泰坦尼克号”的归属权问题也一直悬而未决。经过15年艰难谈判，美国、加拿大、法国和英国近期达成协议，禁止打捞该沉没巨轮。2010年4月5日，联合国教科文组织宣布，依据《联合国教科文组织关于保护水下文化遗产公约草案》，泰坦尼克号残骸从其沉没百年之日起，受到国际法保护。鉴于沉船地点处于国际海域，任何国家不得声称拥有此处遗址。2001年制定的国际公约也明确规定，公约适用于沉没百年以上的船只。教科文组织声明：“从现在开始，破坏、掠夺、出售、散播泰坦尼克遗址中物品的行为，均为非法。”