玉是在世界（尤其是东亚）各地区受到广泛欢迎的一个宝石的分类，在矿物学上玉分为硬玉（也称翡翠，主要成分为 NaAlSi2O6）和软玉（透闪石、阳起石一类，因化学成分的不同而呈现各种颜色，种类较多，但主要成份均为 Ca2(Mg, Fe)5Si8O22(OH)2）。
“玉”字始于中国最古的文字，商代甲骨文和钟鼎文中。汉字曾造出从玉的字近500个，而用玉组词更是无计其数，汉字中的珍宝等都与玉有关，后世流传的“宝”字，是“玉”和“家”的合字，这是以“玉”被私有而显示出它的不可替代的价值。“玉”字在古人心目中是一个美好、高尚的字眼，在古代诗文中，常用玉来比喻和形容一切美好的人或事物。如：以玉喻人的词有玉容、玉面、玉女、亭亭玉立等；以玉喻物的词有玉膳、玉食、玉泉等；以玉组成的成语有金玉良缘、金科玉律、珠圆玉润、抛砖引玉等，有关玉的民间传说和故事如《和氏之壁》、《鸿门宴》、《弄玉吹箫》、《女祸补天》等，更有多少人把自己心爱的儿女以玉来起名，如贾宝玉、林黛玉，还有多少年读不厌一部感人至深的《红楼梦》，是曹雪芹把人生的理想寄托在这块玩石美玉里了，对玉的爱在中国人的心目中扎下了深深的根。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉、石之美者。”这一注解从物质上（石）和艺术上（美）两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。玉的文化就是中国四千多年的文化，它是中国的一种特殊文化，它充溢了中国整个的历史时期，因此而形成了中国人传统的用玉观念，这就是尊玉、爱玉、佩玉、赏玉、玩玉。所以君子爱玉，希望在玉身上寻到天然之灵气。玉乃石之美者，色阳性润质纯为上品。宝石也如此。其价值高低并不完全取决于成份，翡翠白玉中不值钱的为多数。如同人一样，哪个民族都出英雄。好玉乃石之珍品。
古人认为玉有以下几个方面的含义：1.万物主宰说:认为玉能代表天地四方神明以及人间帝王，能够增进神与人之间的交流，传达上天的信息和意志，是天地宇宙和人间祸福的主宰。2.天地精华说:这种观点认为玉由天地万物的精华形成，具有神奇的力量。3.玉有五德说:文中分类已详细注解不再表述。4.辟邪除崇说:这种说法认为玉有超自然的力量。人们随身佩玉，可以增加抵邪气侵袭的能力，因为玉能辟邪除崇，保障佩玉人的安全和吉祥。5.延年益寿说:认为玉具有能使人长寿的功能，人们通过佩玉，食玉等可以永驻青春。
综观中国古代玉器的流变过程及其各时代所取得的成就，我们可以看到，中国制玉历史悠久，用途广泛，形式繁多，质地莹润，，碾琢精湛，风格独特，具有鲜明的民族特点，在世界玉器工艺领域中独树一帜，充分表现出中国古代劳动人民的聪明智慧和创造才能。作为中国古代玉器史重要组成部分的传世古玉，也是我们中华民族文化宝库中的珍贵遗产和艺术瑰宝，像一颗明珠那样永远放射着灿烂的光芒，照耀着正在蓬勃发展中的现代玉器工艺的宽广路程。