虽然“甲骨占卜”是在中国古代所特有的一种术数行动，但“占卜”，却是在全世界大多数的民族中都存在的一种普遍行为。 “占卜”英文的单词是“divination”，也是一个常见词。我们大多数人可能意识不到，就是在今天很多人都会在无形中用到占卜。比方说一个小孩一边走路，一边用脚踢路边的石子，结果其中被踢中的一块石子偶然翻了过去，而恰好在前面不远，这个小孩捡到了一枚硬币。很自然的，他就把这两件似乎不相关的事情联系起来了，会想到在石子翻转和捡到硬币之间有一个神秘的关联，而这种特殊的关联所形成的某种思想会让这个小孩子形成一个所谓的规律性的幻觉。在他将下一个石子踢的翻转之后，会不由自主的观察周围是否还有硬币存在。这里面，就体现了占卜的行为和思想。
“未来”总是让人充满希望，但是“未来”的不可知也会让人不由自主的产生神秘和向往。人们自然会期望对不可知的未来有一个了解的方式。了解的方式有时候是合乎规律的，有时候是不合乎规律的。不管合不合规律，事实上里面都是包含着一定的道理，比如， “相面”，很多人都会认为其是不科学的，但是不可否认一个人的性格、经历、修养等会在一个人的面向、谈吐中体现出来。所以在现实中，看相有时候会说的很准。再如《周易》，人们通常把《周易》与占卜联系进来，认定《周易》是占卜之书，不过现在大家也已经公认《周易》中所表达的规律性之中，是蕴含着一定的科学思维的，而这样的一些规律性在古代就会导致“术数”形成。
中国传统的八卦图。八卦图衍生自中华古代的《河图》与《洛书》，传为伏羲所作。
狭义的术数，是专指预测吉凶的方术；广义的术数则泛指在中华文化中用以推算未来、趋吉避凶的各种方术系统。一般说来，诸如天文、历法、数学、星占、六壬、太乙、奇门、占候、卜筮、命理、相法、堪舆、符咒、择吉、杂占、养生术、房中术、杂术等都属于术数的范畴。术数一直是中华传统文化的一个重要组成部分，所谓“占卜”，就是术数的一种。
占卜，即是通过外界事物的动向和变化向非人的灵体探询想要知道的事物。说的通俗一点就是操作者借助龟壳、铜钱、竹签、纸牌或星象等手段和征兆来推断未来的吉凶祸福或针对某事寻求信息或解答，由此满足心理需求的一种包含有一定迷信色彩的手法。一方面，占卜是一种神秘主义，而另一方面，占卜也是各种自然科学经验的实际应用。占卜所讲的吉与凶、祸与福、命运的迕顺、行为的得失，实际上是受社会环境因素和主体能动作用决定的，不过是包含着必然性的两种可能的趋向而已。往往负责掌管占卜大权的巫师们把可能性和偶然性的因素夸大成为了由某种命运安排的必然性趋向，这样就将占卜蒙上了一层神秘可怖的阴影，使人们面对外在的神祇，感到自己渺小、卑微，甘愿听从神的摆布和命运的安排。事实上，这就是占卜的实质。
1995年殷墟刘家庄出土的甲骨卦画
中国古代的占卜文化源远流长，原始先民对于自然规律还缺乏充分的认识，比如我们目前所见怪不怪的风、雨、雷、电等自然现象，对于先民来说都是难以解释的神秘事件。所以人们在与自然世界的交往中，往往就把一些没有因果联系的事象的偶合，视为鬼神所示的征兆，因而借由自然界的征兆来对天象、气候、狩猎、游牧、去从、是非等等作出判断，以各种各样的形式，来求助于冥冥之中的天帝、鬼神的旨意，但自然征兆并不常见，必须以人为的方式加以考验，占卜的方法便随之应运而生。久而久之就产生了利用占具作为中介，以进行人与鬼神之间的意识沟通，通过某种兆象用来预测未来的吉凶祸福，由此，占卜便应运而生了。
占卜常常被人质疑为是一种迷信行为，但事实上占卜是一种普世文化现象，它几乎存在于从古代到现在世界所有古老民族的宗教与文化体系中。占卜的方法也是多种多样，不胜枚举，有着各种各样不同的形式。
世界上的占卜一般可分为中国占卜术和西洋占卜术两个流派。中国占卜术又有二个流脉，一个是以天干地支为基本符号的“术数”，它起源于中国古代天文学；另一是就以八卦为基本符号的“易经”，它的源头就是殷商时代的甲骨占卜。
还有一个有趣的现象就是在世界上的早期占卜之中，采用骨头来占卜的方法是尤其普遍的。其中的原因比较复杂，而其中最直接的就是因为骨头本身是和生命密切相关的。我们常说万物有灵，就传统的观点来说，动物也是有灵魂的，孟子曾经说过“君子之于禽兽也，见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉。是以君子远庖厨也。”意思就是说君子对于飞禽走兽，见到它们活着，便不忍心见到它们死去；听到它们哀叫，便不忍心吃它们的肉。所以，君子总是远离厨房。”
人们认识到人也是动物的一种，对动物的敬畏和尊重很早就存在于人们的意识之中。动物宰杀了，利用骨头来做一种占卜，这个确实是会给人带来很神秘的感觉。但是中国用骨类来进行占卜还有着自己独有的特点。这个特点有烧灼的程序，这就是所谓的“热占卜”。究竟这种占卜是在何时何地产生的，现在还没有一个最后的结论。但通过研究我们注意到，在商代占卜行为是极为重视的，其占卜程序之严密、形式之讲究更是任何时代都不能与之相比。如此高度发达和严密的占卜制度的背后肯定是有着一个一批批巫史神职人员长期不断的分工职掌及与其前代各地的考古学文化中占卜文化的相互渗透、吸取、继承、发展的长期过程，这种习俗无疑是有着长期的历史背景和渊源的。
二、甲骨占卜
现在只要一提及甲骨占卜，人们马上就会想到商代，但是在中国的早期文明中，甲骨占卜是一个源远流长的文化现象，它有着更早的来源和更晚的延续，在时间上更是要远远超出商代的范围。
对于甲、骨占卜的起源以及骨卜、龟卜之间的相互关系，无疑要借助于考古发现。从目前出土实物资料看，中国较早的卜骨资料，一般都认为是1962年内蒙古巴林左旗富河沟门出土的鹿卜骨，测定其碳十四年代为公元前3510年至前3107年。当然这并不是唯一的，在河南省西南地区淅川下王岗遗址，出土有仰韶文化时期羊肩胛卜骨，虽然没有整治的痕迹，但是有非常明显的烧灼特征，其使用年代在公元前4070年前后。此外，在甘肃省武山傅家门遗址出土有6件卜骨，为羊、猪、牛的肩胛骨，同样没有加工的特征，年代为公元前3800年前后。