端砚自唐朝初年开始生产。不过，当年的端砚纯粹是文人墨客书写的实用工具，石面上无任何图案花纹装饰，显得粗陋、简朴，唐朝李肇的《唐国史补》云："内邱瓷瓯，端州紫石砚，天下无贵贱通用之"。
后来到了唐朝中叶，一天一老砚工路经端溪时，看见有两只仙鹤飞落溪水之中，久而不起，于是心生疑窦，张网捞捕，但捞起的却是一块石头！不过，这块石头十分奇异，上有裂缝，不时发出鹤鸣声响，老砚工顺着裂缝把奇石撬开，奇石竟一分为二，化作两只砚台，砚边各有一只仙鹤伫立在苍松之上。消息传开，砚工们纷纷仿制，或各展其艺，在砚台上雕以各种图案花纹。这大概就是端砚从实用品变为实用工艺品之始。
坑口如同出身
端砚砚料的产地相对集中，皆产于今广东省肇庆市范围内。产地虽然集中，但坑口众多，花色纹理丰富，所以端砚的品质差别也非常大，鉴赏就非易事。
那何为端砚砚料之精华呢？一般都是从以下三方面来衡量：首先，砚料是否有优越的发墨性；其次，砚料的质地纹理是否美观；再次，砚料的稀有程度如何。从鉴别步骤来说，可依次为看坑口、看质地、看石品。其中，坑口是砚料价值的基础，质地是价值的保障，石品则是拉开价值档次的依据。
坑口即端砚材料出生地的不同石脉。同一石脉的石质一般有一定共性，石质的水准也比较统一。坑口如同端砚的出身，分不清坑口，欣赏或收藏端砚就如雾里看花。
端砚坑口众多，主要分布在斧柯山、羚羊山、北岭山三大区域，而主要名坑又大多集中在斧柯山的紫云谷，其中老坑、麻子坑、坑仔岩并称端砚三大名坑，为端砚中的贵族。
老坑开采历史悠久，精华者质如美玉，为端砚诸坑口之王。坑仔岩距老坑不远，与老坑石质有相近之处。麻子坑与二者有一定距离，开采于清乾隆年间，精华者质如寒冰，可为端砚诸坑口之后。
在评判一方砚石的优劣时，既要搞清坑口，又不能一味迷信坑口。因为就算是同一个坑口的砚石，其品质也有很大不同。就拿三大名坑来说，好的坑仔岩远胜于差的老坑，而好的麻子坑甚至不逊上品老坑。所以断定坑口虽是鉴定端砚的基础，但能准确地评定端砚材料质地则是鉴定的重要保障。
评定质地有常有变
评定端砚材料质地有常有变，既有硬性条件又有弹性条件。其中，硬性条件有三：
第一，是否为石肉。端石的矿体结构有顶板、石肉、底板之分。顶板、底板的石质比石肉普遍较粗，花色诡异，正规制砚一般需要将之切去不用。石肉为紧靠底板的部分，为端石之精华所在，三大名坑的石肉一般来说宽不过一掌，最多也不会超过五六十厘米。
第二，是否为正材。端砚砚石一般是板岩和页岩，又以页岩居多。板岩好比年糕，没有正材、侧材之分，可随意裁切。页岩好比千层糕，以之正面为砚堂称为正材，以侧面做砚堂称为侧材。一般来说，侧材看上去比正材细嫩，但在磨墨时发墨慢且容易打滑，是不规矩的开料方法，多为藏家所不取。
第三，是否有石病。所谓石病者即裂痕等有碍发墨且不美观的天然缺陷，在制砚选料时应尽量回避。砚石天成，石病难免。
弹性条件则是指砚石是否沉稳饱和、细腻滋润，应以视之稳重深邃、抚之细润如玉者为上品。
石品这一概念源自端砚，指砚石上的花色纹理。在端砚砚石的形成过程中，因矿物组织的不同及地质运动的变化，产生了很多花色纹理，这些花色纹理无碍于发墨且不影响砚材结构稳定及审美的称之石品，反之则属于石病。
如果说坑口为端砚之出身，那质地则好比端砚的身体素质，以区别一方砚石价值在同一档次内的高下，而石品则好比一方端砚的仪态、相貌与聪明才智，决定其价值的发展空间。石品中有助发墨或美观独特的又可称为名品，如天青、青花、鱼脑冻、蕉叶白、冰纹、石眼，合称端砚六大名品。冰纹、石眼是以美观独特入选名品，天青、青花、鱼脑冻、蕉叶白四者则以有助发墨兼具观赏性入选，为六大名品的核心。其中，天青和鱼脑冻一青一白，分别代表端砚的两个高端坐标，即所谓的“非青即白”，青者石之“髓”也，白者石之“膏”也。
紫色是端砚的整体基调，而偏青或有白才是好端石的特征，如果由偏青发展到偏蓝，即使不是名坑，也是上品。在六大名品之外，端砚砚石上还有很多和发墨关系不大、独特观赏性也不突出的石花色纹理。其中，有的常见，如火捺、翡翠等；有的少见但不名贵，如鹧鸪斑，朱砂斑等。我们将其可称之为普品。一般来说，是否为普品与砚石的价值没什么关系。如运用巧妙，也可增加端砚的趣味性。
六大名品各有魅力
端砚的六大名品成因不同，各有魅力。天青一般呈片状或团状出现，周围伴有绯红之火捺，两者青红相映，娇嫩欲滴，魅力不输和田羊脂玉、可比翡翠帝王绿，而且更多了一份含蓄与端庄。
天青的滋润度达到一定级别，色彩青蓝沉着者可称天青冻。一旦是天青冻，不是名坑，也是精品，如是名坑则是极品。天青因成片出现，内常有其他石品伴随，与之相映成趣，而天青上的石品往往要滋润一些，所以在评定端砚石品之高低时，有一个“天青底”的概念，即石品是否出现在天青上。
从收藏意义上说，如果只有天青，也可列为精品，比石品虽多但没有天青底衬托的端石要高级。