“如意”一词出于印度梵语“阿娜律”,是自印度传入的佛具之一，柄端作“心”形的，用竹、骨、铜、玉制作，法师讲经时，常手持如意一柄，记经文于上，以备遗忘。陕西扶风法门寺地宫中曾出土一柄佛僧如意，银质鎏金，首为云头，柄为直柄。据故宫博物院资料，如意的起源与我们日常生活中俗称 “ 不求 ”的搔背工具有着密切的关系。最早的如意，柄端作手指之形，以示手所不能至，搔之可如意，故称如意，俗叫“不求人”。
如意的品类有珐琅如意、木嵌镶如意、天然木如意、金如意、玉如意、沉香如意等等。虽说如意出于各自不同的用途，但最初的如意无疑都是摹仿人的手形，这种创造的构思，也可以说是人的意志的外延。而手形如意演变成卷云形、灵芝形、心字形及团花形如意，是唐以后的事，并用金玉珠宝制作，不仅使其成为一种艺术品，而且还增加几分仙气与祥和的神韵。
不乏实用
有观点认为，如意最早就是一个搔痒的工具。在魏晋时候，如意相当流行，起初可能和魏晋人爱服食长生药有关。
魏晋这段历史有个很大的特点是社会动荡，礼制混乱，生命很脆弱，随时可能遭遇杀戮。于是人们的内心充满恐惧，害怕死亡，因而追求永生，炼丹、服药成为一时风气。关于这一点，鲁迅先生在《魏晋风度及文章与药及酒之关系》中有很详细的论述。服药对身体造成一些影响，，比如燥热出汗，所以魏晋人都宽袍大袖。如意在当时被人们广为携带的原因之一，很有可能就是便于随时挠痒。试想，骨骼清奇的魏晋人，面若敷粉，穿一袭飘飘然的袍子，手持一柄造型雅致的如意，在不挠痒的时候可是相当潇洒的呀。人们聚在一起谈玄的时候就这么带着它，当然偶尔也会用来挠痒，但渐渐的，它的挠痒功能就被这种“潇洒地握着”所淹没，成为一具“谈柄”。
从魏晋到五代，如意一直是这么一种随身物品。人们不但谈话带着它，连打仗都要带着它。在战场上，将领手持一柄如意，指挥千军万马。有人以此认为如意具有权杖的功能，其实并不合适。五代有个将领叫李克用，带兵讨伐叛将朱温，就是手持铁如意指挥三军，大获全胜。后人赞美他：“铁如意，指挥倜傥，一座皆惊呢，金叵罗，颠倒淋漓噫，千杯醉嗬。” 意思是说他手持铁如意指挥军队，是那么的风流倜傥。如意在这里的作用，就好比诸葛亮的鹅毛扇子，或是苏东坡笔下周瑜的“羽扇纶巾”，说的是“谈笑间，樯橹灰飞烟灭”的潇洒范儿。
如意还被用来击节叹赏。南北朝时有个人叫李膺，与东汉党锢之祸中被杀的名臣李膺同名。一次他觐见梁武帝，武帝问他，你这个李膺和东汉的李膺比起来怎么样？他很自信地说，我比他强。武帝问他原因。他又说，因为那个李膺所侍奉的是孝桓、孝灵那样的昏君，而我所侍奉的是像尧舜一样的明君。马屁拍得恰当，武帝非常高兴，拿着铁如意敲打桌子，还升了他的官。这里用如意来击节赞赏，大致就是感叹“说得好”！还有一个小故事讲的是东晋的大臣王敦，每当喝醉酒的时候，就吟诵曹操的诗，“老骥伏枥，志在千里。壮士暮年，壮心不已”，一边拿一柄如意敲打唾壶，把壶口都敲出了缺口。用如意敲唾壶，并非打拍子或是用作乐器，当为乐音不至于下手重得敲破了壶口，显然应是击节感叹，差不多就相当于情绪上来时的一声长叹：“唉！”其中意味颇为复杂。
如意还被舞姬们拿来当作跳舞的道具，梁文帝萧纲有诗云“腕动苕华玉，衫随如意风”，应当就是吟咏舞者拿着如意翩翩起舞的姿态。杜甫诗中也有“剩欲提携如意舞，喜多行坐白头吟”的句子，不知是否以如意为舞具的舞蹈逐渐成为了一个舞种，姑妄度之，以俟考证。但在唐代人们用如意来祛暑却是可以肯定的，《岁时广记》中就记载过唐玄宗曾赐给杨玉环一柄犀如意用来“却暑”，民间当亦有之。
美好寓意
到此我们可以看到，在明代以前，如意无论作何用途，都是拿在手里的，是一种握具。而明清以来，这一点发生了根本的变化。从故宫博物院所收藏的清代如意来看，体积略大分量略重的大型如意非常多。这样的如意一般是用于陈设，在宫廷里，无论书房、暖阁，到处都陈设如意。当时，宫廷的风气当然是引领时尚的，民间百姓无论贫富也都非常喜欢在家中陈设如意，寓意吉祥。比如，在厅堂的正中陈设如意，意思是“福祉在堂”；陈设在书房里，增添一些雅趣；陈设在新婚夫妇的卧房里，可能会选用首部为石榴形的如意，祝愿新人多子多福。
明清时也有小型的如意，同样带有吉祥美好的含义，多用以馈赠或是赏玩。清代流行的三镶如意就是一种赏玩佳品。三镶如意是在木柄的首、中、尾三处分别镶嵌古玉或宝石，乾隆皇帝曾写了首诗吟咏它“含一得三”，欣赏一柄如意同时得赏三块古玉，实在是大饱眼福。民间也有三镶如意，大户人家也乐于寻找温润的玉佩或是稀罕的宝石来镶嵌如意。而稍次一些，取一些碎玉、碎石来镶嵌，只要工匠配搭得巧妙，也不失为一种简约的趣味。许多人会选择一块老木雕成如意，嵌上宝石或碎玉，赠送给妻妾或是朋友，主要还是看重它带来福瑞的寓意。