不管是从敦煌石窟还是各地方的古墓中，我们不难发现中国宋朝前，特别是汉唐，中国古代的彩绘和造型艺术均已达到至臻的高度。可是我们现有的字画文物和书籍中，则是以水墨为主，历代文人为什么要崇尚水墨，这种黑白灰的色调里呢？
在现在每每提到中国传统绘画，人们想到的一定是一幅写意传神，意境幽远的水墨山水画。在人们心目中的那幅水墨一定是以黑白为主色调的。黑白两色之于中国传统绘画的意义是深远宏大的。特别是这张中国人始有的艺术的标签与其背后的中国哲学、美学的思想内涵是息息相关的。
(一)从五色走向无色的中国艺术
就水墨艺术自身的形态而言，其所显现的黑色和白色是“极度色”，是色彩分析学中的无色系统。用三棱镜分析，在所显现的光带中是找不到黑白色相的，它们像道学所讲的虚数“天五”和“地十”的概念一样。黑、白与其他各色是形影相随的，水墨画只采用纯粹的黑色为原色和原始材料，以黑白为主色，通过黑白的交融产生变幻，产生灰度和色阶的变化与过渡。单就色彩学来看，黑色具有沉稳，低调，防御，隐蔽等意义。在欧美，黑色具有权威、高雅的含义。在中国，包含有恐惧、压抑、深远的含义。
黑色在中国古代色彩观念中，承袭最原始的色彩感知，即黑色是原始黑暗无生命世界的颜色，与白色构成产生有彩色感知的基础。由尚黑到中国水墨绘画的产生，经历了一个漫长的发展过程，并形成自己独特的色彩语言系统。唐代以后的文人画选择墨色作为色彩表现的主流，以鲜明的个性实现局限在黑白之间的表现性色彩自觉。中国早期具有隐士思想的画家继承和发扬老、庄的哲学思想，在绘画中也摒弃绚丽灿烂的“五色”，代之而起的是“朴素”的水墨山水画。因而，千余年来以墨代五色成为中国山水画的优秀传统。中国艺术精神的雅文化如文人绘画，以墨为材料的黑色被视为母色，其中包含滋生着变化多端的五彩。这种用色超越了感官的本能和习惯，用心灵去辨认和把握色彩的无穷变换，去领会和体验色彩的丰富内涵。对这种独特的色彩语言个性的形成，我们有必要进行探究，这对于继承和发扬民族传统，感悟中国水墨画的宇宙观、人生观和哲学内涵都具有重大的意义。
在水墨画中，用墨为黑，留纸为白，以不同黑白层次的墨色为重要表现手段。简单的黑，白，灰的用色却透着无尽的韵意。水墨的黑于白在人类的眼里不仅仅是两种颜色之间的润化渲染，更是一种能够表达意象境界，丰富感受的视觉语言。这一种对于自然的感悟是色彩的“诉说者”，墨色白纸凭借着人们的丰富视觉经验可以将黑白变成丰富的色彩。道家老子所谓“五音令人耳聋，五色令人目盲”“大道至简”“大色无色”的哲学思考就成为水墨画侧重黑白表现的重要根据。
黑色与白色是绘画世界中构成一切的本源，艺术家要通过练习看到黑白背后的一整片世界，才能领悟到这种境界，这与其自身修为是有着必然联系的。
(二)中国人早在秦代就已经超越色彩学来认识非色体系
在色彩绚丽的大千世界里，色彩使宇宙万物充满情感显得生机勃勃。色彩作为一种最普遍的审美形式，存在于我们日常生活的各个方面。人的感觉是认识的开端。客观世界的光和声作用于感觉器官，通过神经系统和大脑的活动，我们就有了感觉，就对外界事物与现象有了认识。我们首先看色彩
色彩学(colorscience)研究色彩产生、接受及其应用规律的科学。因形、色为物象与美术形象的两大要素，故色彩学为美术理论的首要的、基本的课题。它以光学为基础，并涉及心理物理学、生理学、心理学、美学与艺术理论等学科。色彩应用史上，装饰功能先于再现功能而出现。色彩学的研究在19世纪才开始，它以光学的发展为基础，牛顿的日光—棱镜折射实验和开普勒奠定的近代实验光学为色彩学提供了科学依据，而心理物理学解决了视觉机制对光的反映问题。
通常色彩归纳整理的原则和方法。色彩，可分为无彩色和有彩色两大类。前者如黑、白。灰，后者如红、黄。蓝等七彩。有彩色就是具备光谱上的某种或某些色相，统称为彩调。与此反，无色彩就没有彩调。无色彩有明有暗，表现为白、黑，也称色调。有彩色表现很复杂，但可以用三组“特微值”来确定。其一是彩调，也就是色相；其二是明暗，也就是明度；其三是色强，也就是纯度、彩度。明度、彩度确定色彩的状态。称为色彩的三属性。明度和色相合并为二线的色状态，称为色调。有些人把明度理解为色调，这是不全面的。
色彩是与人的感觉(外界的刺激)和人的知觉(记忆、联想、对比…)联系在一起的。色彩感觉总是存在于色彩知觉之中，很少有孤立的色彩感觉存在。人的色彩感觉信息传输途径是光源、彩色物体、眼睛和大脑，也就是人们色彩感觉形成的四大要素。这四个要素不仅使人产生色彩感觉，而且也是人能正确判断色彩的条件。在这四个要素中，如果有一个不确实或者在观察中有变化，就不能正确地判断颜色及颜色产生的效果。色是一种物理刺激作用于人眼的视觉特性，而人的视觉特性是受大脑支配的，也是一种心理反映。所以，色彩感觉不仅与物体本来的颜色特性有关，而且还受时间、空间、外表状态以及该物体的周围环境的影响，同时还受各人的经历、记忆力、看法和视觉灵敏度等各种因素的影响。可以把色彩看成符号，包含信息在不同的环境和背景具有不同的意义。中国古人虽然没有系统地将色彩学归纳成学科，但他们显然是明白这其中的道理，且在艺术表现上超越了色彩，并诗意地运用着黑白灰。
(三)道家、禅宗尚黑的色彩观对中国艺术的影响
儒，道，释对于黑白的哲学内涵神圣的水墨画能给人以如此强烈的心灵体悟，这也与支撑着它的哲学思想密不可分。而在绘画的世界里，一幅水墨画，就是一个小宇宙，它的构成法则，必然地体现着宇宙法则。
哲学家纽曼曾经指出，《易经》和老子代表的中国智慧。是母系意识偏爱黑暗和隐秘之物的一种表现形式。老子的道以“柔”、“弱”与“无为”、“不争”、“为下”、“处下”为特征。庄子之道也是从一切具体事物中抽象出来的自然规律或法则，其特征也是“不争”、“柔”、“弱”、“处下”、“无为”、“任自然”等。
老子说：“五色令人目盲”，庄子亦云：“五色乱目，使目不明”。在老、庄看来，五色、五音、五味等令人心跳的人间享受，其实都是对人的挑逗和诱惑，应该拒绝物质和精神的诱惑，满足于清淡简朴的生活，因此他们提倡“见素抱朴，少私寡欲”的人生哲学，认为只有在心中保持冲淡虚静的境界，才能永远知足常乐。这一世界观正与佛教的出世观念。与佛教所设想的境地是一模一样的，因此比较适合尘世间士大夫的口味，体现超凡脱俗的高雅，这也与印度佛学的禅宗思想是相同的。