中华民族爱玉敬玉崇玉的历史悠久，从上古先民直至近代，人们对玉均情有独钟，中国在各个时期都遗存有一批极富时代特征及历史研究价值的代表性器物，大体上有夏朝古陶器、商周青铜器、战汉漆器、隋唐金银器、宋明清瓷器，这些器物虽然在历史长河中各领风骚，却没有一种能像玉器那样经久不衰，长期受到民众如此的宠爱，这是世界上其他任何国家和地区所无法比拟的。
8000多年前，原始先民就用玉制作工具和装饰品。伴随着原始宗教的产生，玉器在新石器时期成为神灵的信物。商周时期，随着祭祀，礼仪的完备，玉器成为身份等级的象征。进入汉代，神仙思想的盛行及“事死如事生”观念的成熟，使玉器成为人们追求长生不死、千年不朽梦想的依凭。三国两晋南北朝动荡时期，玉器制作陷入低谷。而当社会一经稳定，玉器艺术又焕然一新，回归民间，成为人们讴歌生活、抒发情感的寄托。
玉器既是中华民族聪明才智的结晶，也是中国传统文化绚丽星空中一颗灿烂的明星，更是世界文化遗产宝库中一颗璀璨的明珠。
玉料之美
在古人眼中，“玉”是温润而有光泽的美石。这些美石是自然界的产物，以今人的眼光看，
“玉”就是几种特定的矿石。为何这几种石头能被称为玉呢?根本原因就在于，这几种石头被古人选中并雕琢成器，用来装饰美化自身，进而用来通神与标识等级，这种带有人文含义的器物是人们所追求和争取的。因此，只有当这些美丽的石头被雕琢成器，赋予文化含义，才升华为玉。我们理解玉不能单纯从其自然属性来理解，还要加上其社会属性。古人释玉：“石之美，有五德者”。石之美，是玉的自然属性；有五德者，指人们借物象形，将玉石所具有的光泽温和、内外一致、声音清脆、质地坚韧、柔中有刚五种品质与人应具备的仁。义、智、勇、洁五种品德相比附，是玉的社会属性。
古玉诞生于不同历史时代，承载着不同历史使命，体现着不同历史背景，在每个时代的使命和功能是不一样的，玉的范围也是不同的。这个时代的人们用几种石头表现玉文化含义，这几种石头都是玉；那个时代的人们就用一种石头表现玉文化的含义，那就只有这一种石头是玉。也就有了广义的玉与狭义的玉。广义的玉指历史上所有当过玉的石头，包括和田玉、翡翠、岫玉、南阳玉、水晶、玛瑙、琥珀、珊瑚等；狭义的玉就是指和田玉。
新石器时代用玉是广义的玉。美石即玉，但并不是说每块美石都是玉，若那样麻烦就大了，自然界数以万计的美石都是玉了，人们就根本无法判别了。美石(玉)是指几种特定的石头，即新石器时代被人们用来加工成为有文化含义玉器的美石，没有被用来加工成玉器的美石仍称为石。玉和石就是如此区别的。
自西周以降，玉是狭义的玉，，即和田玉。这个时期，人们认为只有和田玉是玉，此前被认为是玉的美石又被认为是石了。这种状况持续至清代中期。和田玉成为玉器最重要的材料。
清中期以后，玉的概念又逐渐扩大，翡翠等新品种成为玉器材料大家庭的成员，这种情况延续至今，岫岩玉、南阳玉等日益被人们所接受。
美石之所以能成为玉，是因为它符合人们的审美标准。在中国古代艺术品中，材料极具美质者，莫过于玉器。玉，质地细腻、折光柔和、颜色鲜艳、声音美妙。玉之美，是天然的美，是永恒的美。那么，玉有哪些美的特征呢?
玉质美。玉料粒度细致，质地细腻、坚硬缜密，有“坚缜细腻”之美；玉料滋润光莹，柔和且有光泽，具“温润而泽”之美；玉料杂质较少，有的甚至达到无瑕的程度，有“纯洁无瑕”之美。玉料的玉质之美给人的感受是凝重、温润和纯洁。
玉性美。玉料硬度高，可长久保存。玉料韧度强，具耐磨性，不易破碎。玉料光透柔和，多呈半透明状，能够充分彰显腺胧的阴柔之美。玉料化学性质稳定，不易受酸碱的侵蚀，埋藏地下千万年而不朽。玉料物理性质独特，导热率低，故对冷热变化表现为惰性，适于佩戴和把玩。
玉色美。玉料含有不同的元素，呈现出五彩斑斓的颜色。玉之美最直观的形态便是玉石的颜色，古人描述为“黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆”。玉料的表皮有美丽的颜色，如秋梨皮、虎皮等。不同的玉色可以有不同的用途，表现不同的美感。
玉音美。玉料质地细密，敲之声音远播。玉磬的声音即悠扬悦耳、清越绵长，
“玉振金声”就是对玉音美的最好诠释。
历史上玉的主要品种有新疆和田玉、玛瑙、琥珀、岫岩玉、南阳玉、水
碧玉描金编磬 清乾隆 北京故宫博物院藏晶、翡翠等等。
新疆和田玉以出产于新疆和田地区而得名，属于角闪石类，硬度为6—6.5。有山料与籽料之分，山料呈块状，产于昆仑山脉，籽料多呈鹅卵石状，表面常覆盖有红颜色的表皮，出于和田白玉河(喀什玉龙河)中。古代玉材以和田玉最佳。和田玉以颜色划分，有白玉、黄玉、青玉、碧玉、墨玉之别，以白玉为珍，上佳者“羊脂白玉”，特点是“白、透、细、润”，是和田玉之上品。西周至清代中期的历朝历代玉器主要是和田玉质，对中国玉文化影响巨大。
翡翠属辉石类，硬度为6.5—7。颜色主要有翠绿、苹果绿、白、红等，透明至半透明，有玻璃光泽。翡翠原是鸟名，传说翡为赤鸟，翠为绿鸟，也有说翡翠是一种羽毛红绿相间的鸟，因这种玉的颜色与其相近而称“翡翠”。以纯正匀净、细腻无瑕、透明度高、绿色浓艳者为佳。翡翠原料的主要产地是缅甸。翡翠作品始于清代中叶，发达于清代晚期。