十九世纪鸦片战争前后，中国大量的宫廷玉器被侵略者运往欧洲，法国矿物学家A·德穆尔对掠夺来的玉器进行了系统的矿物学、岩石学鉴定和分析，认为软玉是由细小的纤维状角闪石所组成的，并由于其摩氏硬度低于翡翠（矿物学名称为硬玉）而将其分别定名为软玉。
软玉称真玉，软玉按颜色可分为白玉、青玉、青白玉、碧玉、黄玉、黑玉、糖玉、花玉等。我国是软玉的著名产出国之一，主要产于新疆的昆仑山、天山和阿尔金山地区。它们均具有蜡状光泽，纯洁乳白，从历代玉器看，我国用玉以软玉为主，古软玉在我国被称为传统玉石。软玉常见颜色有白、灰白、绿、暗绿、黄、黑等色，多数不透明，个别半透明，有玻璃光泽，软玉的品种主要是按颜色不同来划分的。根据琢艺轩和田玉的介绍，白玉中最佳者白如羊脂，称羊脂玉。青玉呈灰白至青白色，当前有人将灰白色的青玉称为青白玉。碧玉呈绿或暗绿色，有时可见黑色脏点，是含杂质如铬尖晶石矿物等所致。当含杂质多而呈黑色时，即为珍贵的墨玉。黄玉也是一种较珍贵的品种。青玉中有糖水黄色皮壳，现有人称其为“糖玉”，白色略带粉色者有人称之为“粉玉”，虎皮色的则称为“虎皮玉”等。
我国主要的软玉品种
软玉在加拿大、俄罗斯、新西兰、澳大利亚、美国和朝鲜等20多个国家均有产出，年产总量约为780吨，且多数为碧玉。与其它国家相比，我国的软玉资源极为丰富，年产量可达1400吨以上。在新疆、四川、辽宁、青海、江苏和台湾等多个地区均有产出，习惯上又按其产地称为和田玉、梅岭玉、玛纳斯碧玉、岫岩软玉、格尔木玉、龙溪玉、丰田玉等。
和田玉因主要产自新疆和田地区而得名，在国内外市场中享有极高的声誉。长期以来，和田玉就以其色泽柔和、质地细腻、温润光洁而深受国内外人士的喜爱和珍藏。作为世界上最早发现的软玉品种，，和田玉有七千多年的开采历史，是中华玉文化史中最重要的组成部分。而和田地区自古以来就是我国的少数民族聚居区，历史上称为“于 、和 ”，和田玉也称为“于 玉、和 玉或昆山玉”。和田玉的原生矿床分布于塔里木盆地以南的昆仑山至阿尔金山一带。由叶城至且末，从西向东成矿带断断续续延绵1300多公里，已发现和开采矿床有20多处，多分布在海拔4500米的雪线之上，开采难度极大，目前仍使用炮崩、人工挖掘等原始方法开采，技术比较落后。原生矿床经过剥蚀，冲刷后被洪水带到附近的河床或戈壁中，因此在昆仑山和阿尔金山北坡的许多河流中可以捞到仔玉。玉龙喀什河（白玉河）和喀拉喀什河（墨玉河）是仔玉的主要产地，占全部仔料产量的95%左右。
由于和田玉历史悠久的文化沉淀和资源的稀缺使得和田玉的价格逐年走高，越来越多梦想着一夜暴富的人来到玉龙喀什河圈地寻找和田玉。开采也不再是以前意义上的捞玉，而是动用大型机械大规模地挖玉。玉龙喀什河上游近100公里的河床上，遍布着大型挖掘机留下的斑斑痕迹，纵横交错的深沟最深可达10几米深。最多的时候在玉龙喀什河的古河床上聚集着近20万人，动用2000台大型机械昼夜不停地翻挖。据估计，中国80%的和田玉仔料已被开采，有可能在未来的3到5年内消失。疯狂的淘玉热背后是价格的高速度增长，在过去短短几年内增长了20倍。1995年一级白玉仔料为每公斤6000元，2000年上涨到10000元翠上，到2005年高达每公斤10万元以上。如果其皮色为极少见的秋梨皮和枣红皮，其价值只能以“黄金有价玉无价”来形容。
新疆另外一种重要的软玉品种为玛纳斯碧玉，因产自新疆玛纳斯县而得名，质地细腻而坚韧，由于含铁量较高，颜色呈碧绿色至灰绿色。1975年在玛纳斯河红坑淘金时发现一块重750公斤仔玉，由扬州玉器厂用数年时间雕琢成“石刻聚珍图”玉山子，成为我国的一件国宝。
青海软玉也称为“昆仑软玉”或“格尔木玉”，1992年发现于青海省格尔木市以南约200公里的纳赤台地区的万宝沟，也有人将其称为“万宝玉”。当地海拔高度虽高但相对高差不大，交通较为便利，开采难度不太。青海软玉与新疆和田玉在化学组成、地质产状和结构上基本相同。主要为山料及少量的山流水料，未见仔料。与和田玉相比，青海软玉的矿物组成更为纯正，杂质及染色组分含量少，颜色以白色为主，部分为青白色和青色。但青海软玉的透明度偏高，颗粒略粗，质地和光泽比和田玉稍差，但优质的青海软玉也可与和田玉相媲美。
此外，台湾一度是世界上产出软玉最多的地区，年产量曾高达1000吨，后由于世界经济的影响及过度开采，产量逐年下降，目前已接近停产。台湾软玉中特有一类具猫眼效应的软玉品种，多呈黄绿色，内部由一组透闪石纤维定向排列构成，纤维长度可达2cm以上。这种软玉猫眼极为罕见，其价值也最高。
软玉相似品的鉴别
近几年软玉市场迅速升温，特别是收藏品市场，对高档软玉制品更是趋之若鹜。2004年香港佳士得春拍“德馨书屋”玉器专场中，最抢手的拍品几乎都是白玉。其中一件白玉罗汉摆件，成交价140.775万港币，为预估标的6倍。随着软玉需求的不断增长，市场中也出现了越来越多的人工处理品及仿制品，特别是在一些旅游景点和旧货市场上经常能够发现软玉的仿制品高价出售。消费者如果不能正确地鉴别，往往遭受巨额经济损失。