明式家具造型上的另一特色是特别讲究线条美。它不以繁缛的花饰取胜，而着重于家具外部轮廓的线条变化，因物而异，各呈其姿，给人以强烈的曲线美。
每个时代的家具，都有本时代的特点，都反映着本时代的工艺水平及审美趋向。从墓穴出土的实物以及壁画、书画中的家具图像来看，汉代的漆家具已非常精美，宋代的家具品种已非常齐全。然而，它们却都不能形成规模的保存下来。一是年代久远，再有就是柴木质地的家具，很难保存至今。
明代的统治者，更加重视对家具质地的要求。由于航海技术愈来发达，明永乐三年（1405）至宣德八年（1443）的28年间，郑和曾七次远渡海外。他把中国产的瓷器、丝绸、农作物等带往海外，将香料、宝石、珍贵木材等采购回来。当时采购的硬木，是不能立即做家具的。木料需要有一个烘干或风化去性的过程。而郑和此举，促进了海外贸易的繁荣，远程的珍稀木材得以不断的运至内地。明朝的朱氏皇族，秉承道家学说，认为自己在阴阳五行中属土德，居中央，尚黄色。因而，质坚而色泽及纹理秀美的海南黄花梨木材，适应了统治者的需要，受到宠爱。
明代家具的制作，有着丰厚的基础。明代手工业比较发达，永乐之剔红，宣德之铜，成化之窑，成为家户喻晓的上乘精品。另外，从许多书籍和器物上都留下了手工艺大师的名字。如张岱《陶庵梦忆》“吴中绝技”一文中记载：“陆子冈之治玉，鲍天成之治犀，周柱之治嵌镶，赵良璧之治梳，朱碧山之治银，马勋、荷叶李之治扇，张寄修之治琴，范昆白之治三弦子，俱可上下百年保无敌手。”有些书籍还记录了匠人的师承关系。周晖《金陵琐事》：徐守素、蒋彻、李信修补古铜器如神。邹英学于蒋彻，亦次之。李昭、李赞、蒋诚制扇极精工。其中也有制作家具的匠人刘敬之，称之为小木高手。
有宋朝家具的品种与原形，有质地精美的黄花梨木原料，有一些上层文人墨客参与了描绘与设计，有艺术的氛围与制作技艺高超的匠人，有繁荣的市场，在如此众多条件的成熟之后，具有家具艺术巅峰的明式家具，便孕育而生了。
提及明式家具一词，便离不开几个世纪的无数的先人对明式家具的宠爱，离不开无数的先人对明式家具的保管与研究。这其中不仅有国内的家具爱好者，也有许多国外的家具爱好者。尽管如此，有关明式家具的专著却为之甚少。德国人艾克先生曾编写了《中国花梨家具图考》一书。对不同类别的家具作了描述和结构上的演示。国内有大家王世襄先生博学多才，对明式家具尤为钟爱。他深谙明式家具的艺术精髓，出版了《明式家具珍赏》与《明式家具研究》。将具有明代家具艺术特点的家具概括起来，阐述其精要。早期还有陈增弼先生将整理的杨耀先生的有关明式家具论述文章出版。
对明式家具一词的定义，业内人士也有着不同的看法。王世襄先生在《明式家具珍赏》一书中，收录了为数不少的清早期家具。肯定了清康熙、乾隆时期的某些优秀家具，仍然具有明式家具的特点，所以归在明式家具之列。有专家主张，凡具备明式家具特点的家具，无论年代都归在明式家具之列。也有专家提出了不同的看法，指出明式家具的下限应截止到乾隆中期。清朝以后的具有明式家具特点的家具，应称之为仿明式家具。
且不论它的下限如何界定，众口一词是肯定了明式家具，是一个时代的家具风格，一种时尚，是极具科学的、艺术的、人性化的家具，是中国家具发展史上，有着划时代意义的必然产物。
清代家具在康熙以前，大体保留着明式的风格和特征，和明代家具一并被人统称为明式家具。随着清初手工业技术的恢复和发展，到乾隆时期清代家具已经发生了极大的变化，形成独特的清式风格。
清式家具是在清中期才正式形成。在清初到乾隆早期的近百年间，是明式家具向清式家具过渡的时期，既是明式与清式并存的时期。因为满清政府清醒的认识到，汉族文化与满清文化孰优孰劣。他们在关外时，就不断地学习汉文化，吸收了汉文化的精髓。另外，作为一个少数民族，想要统领一个庞大的汉族，除了要用强大的武力之外，还要能够笼络汉族民心。所以，他们时而采取强硬的高压政策；时而采取笼络汉族的怀柔政策。在此背景下，一方面对明式家具逐步改造；另一方面是原有的木工作坊里，（主要是京作、广作、苏作、晋作）都是师徒一脉相承，明式家具难有大的改动。所以，直至乾隆早期，明式家具的风格依然保留。在乾隆后期，清式家具确立之后，他与明式家具出现根本的区别。
如果说明式家具的特点是简约、明快、淳朴、线条流畅。而清式家具则表现了威严、华丽、多用方料、装饰繁琐等特点。明式和清式的不同，可以从各个类别的家具对比来看。
坐具类
明式家具中常见的坐具有圈椅、四出头官帽椅、南官帽椅、灯挂椅、玫瑰椅、方凳、绣墩等。它们一般具有简洁明快、线条流畅、侧脚收分明显（如黄花梨如意卷草纹圈椅）等特点。
清式家具常见的坐具有扶手椅、靠背椅、各式杌凳等。它们一般具有棱角分明、修饰繁琐的特点（如紫檀描金万福纹扶手椅）。在清式家具中，有许多雕刻繁琐、通体修饰的器物。
桌案几类
明式家具中桌的种类很多，从功能上分有棋桌、琴桌、条桌、方桌、字画桌等。从造型上又可分为有束腰和无束腰。再加以区分则以零部件的不同来命名。案的种类通常分为翘头或平头两种。几的种类有条几、方几、圆几等。